在日本历史上，天皇的"权力"跟"地位"究竟是什么？

在日本历史上，天皇在政治上的权力时常随着时代起起伏伏。在飞鸟时代，天皇算是半独裁的"国君"。后来曾经有天皇希望能模仿中国中央集权的方式巩固皇权。不过因为日本地形破碎，山多平地少，早期的日本政治比较类似"部落联盟"的体制，也没有像中国发展出"科举"之类的选拔制度及官僚体制，所以天皇推行中央集权的企图没有成功。

又加上有十世纪左右，继位的天皇都寿命短暂，年纪轻轻就继承皇位的年轻天皇，引入自己母亲的亲人来协助处理国政，于是演变出天皇与贵族"藤原氏"共治天下的政治模式。同时，日本历史上没有发生过外族直接入侵，或是平民发动革命成功推翻王朝的例子，所以在社会体制稳定，没有经历过大规模清洗重整的情况下，日本政治更倾向重视血统的贵族制。后来的天皇也乐于通过"贵族"或是十二世纪后兴起的"武士"阶级间接的统治日本社会。

在这之后天皇的职务便专心在为百姓祈福的各种宗教仪式，因此接下来的天皇名义上虽然是国家领后，但实际上更像是宗教领袖。当时天皇意义在于做好自己的职务，让神明降福给整个国家。相比之下，现代的天皇虽然也没有直接涉入政治，但除了宗教仪式之外，也有许多政治性的参访，像是访问灾区、发表谈话，跟古代的天皇有相当大的差异。

我们如果站在华人对古代中国"皇帝"的理解去谈天皇是否掌握权力是很空泛的，因为日本天皇的"权力"概念跟中国是很不一样的。古代的日本天皇并没有想要管制国内每一个人的观念，而是希望透过贯彻自己的宗教职务得到上天赐福，协调好贵族跟武士的关系，就能让国家在共治下达到和谐。

也因为这样，只要天皇本身没有做出亵渎自己职务的越轨行为，其他人也不会想要去挑战天皇的宗教地位。许多华人都会疑惑在日本这么长的历史中，为什么都没人想去推翻天皇？古代日本认为天皇是神的子孙，而诸如武士或是其他阶层的人都是以"神的家臣"来定位自己的价值。一来没有人会想要主动去打倒神，二来这样做的人也会成为天下公敌。

后醍醐天皇

不过在日本漫长的历史中，也曾出现过试图掌握政治权力的天皇。后醍醐天皇就是一个特别的例子，他尝试推动天皇中央集权的制度，却在短短三年不到的时间就终归失败。在后醍醐天皇失败后，天皇制度也就此稳定下来。

到了日本的战国时代，随着日本政治的动乱，天皇也只能靠卖官鬻爵来维持生活。当时日本在各个"战国大名"的控制下陷入割据的状态。这些大名为了巩固自己的统治权力，也需要中央任命的官职作为统治的大义名分。就算这官职名不符实，天皇任命的官职对地方的土豪以及百姓来说还是有一定的号召力。

当时天皇为了维持生计，便不时会写信给各地的大名，希望他们透过捐献来换取官职。织田信长也好，毛利元就也好，这些知名的战国大名也都曾经透过这样的方式来换取官职。当时天皇的心理其实也很矛盾。一方面是认为做这样的事情"有失君德"，觉得不应该；但面对财务上的困窘，有时甚至连自己的近亲都陷入困境，也不得不这么做。

这段时期可以说是天皇家族在日本历史上最黑暗的时期，过了这段时期，进入承平的江户幕府时代后，天皇又再次回到不愁吃穿的年代。