清朝晚期，朝政权柄逐步由慈禧太后和汉人地方大吏所掌控，而在诸多地方大吏之中，尤其以曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞、胡林翼、彭玉麟六位并称为晚清中兴六大名臣。而这其中，尤其以张之洞显得无比特殊和突兀。

张之洞，字孝达，号香涛，时为总督，称“帅”，故时人皆呼之为“张香帅”。他本是清流派领袖，但同时在洋务运动兴起之后又成为洋务派的主要代表人物。正因为身兼多种身份背景，张之洞一生仕途顺畅，到了晚年更被慈禧太后调任为军机大臣，希望他能全力辅佐摄政王载沣。

其实，慈禧太后将张之洞调任军机处是蕴含着深远考虑的。当时清廷刚刚经过官制改革，准备着手加强中央皇权、削弱地方大吏的权力，改变自太平天国运动以来朝廷暗弱的局面。于是将地方督抚之中权力最大的张之洞和袁世凯调回北京中央，才能减少对地方收权的阻力。然而当1908年10月，光绪和慈禧相继死去之后，摄政王载沣却立马翻脸，重用起了满清贵胄宗亲，企图借助亲贵的力量在打压地方的同时，也进一步排斥中央的汉官。

载沣的行为，无异于打破了慈禧太后先前的步骤。更为要命的是，由于袁世凯曾在戊戌变法之时出卖过光绪一方的帝党，引起了载沣等皇族宗室的忌恨。所以当载沣能够独掌朝政之后，便开始密谋诛杀袁世凯。他们给袁世凯安置的罪名是“揽权跋扈，植党营私”。此事被张之洞知晓，他十分清楚袁世凯的能量，并且非常明白清廷自身的弱点和弊政，故而极力表示反对。

张之洞的态度，在当时引发了不小的讨论。当时曾有人询问他说，袁世凯手握重兵，堪称曹操、霍光，既然朝廷不能重用，为何就不能诛杀呢。张之洞答道，明朝崇祯皇帝也是勤政爱民的一代明君，却因对臣下过于严苛而导致朝臣离心叛逃，最终引发明朝覆灭。倘若摄政王在摄政之初就诛杀曾经被朝廷所倚重的大臣，可能会引发明末覆辙。

在张之洞眼里，清末和明末一样，朝廷处于内外交困的窘境之中，此时应当对各级有能力的朝臣施展宽仁政策，极力拉拢。否则一旦过于严厉，逼迫重臣叛乱，则朝廷将会无计可施。

基于此，当张之洞病重，摄政王载沣前来探望之时。他又一次嘱咐提醒摄政王要妥善安抚好朝臣百姓，然而载沣却浑然不觉的认为自己手握兵权，不用在意其他。

后来张之洞病故仅仅两年之后，1911年辛亥革命爆发，载沣被迫辞去摄政王之职，并于次年同意儿子溥仪退位。