《 资治通鉴》有段故事很有意思：曹操是在击败袁绍之后，才奠定了统一北方的基础。但是袁绍和曹操并非一开始就是冤家，早先，在袁绍的号召下，袁、曹曾经结成同盟军，一同讨伐大逆不道的董卓。讨卓期间，有一次袁绍问曹操：“若此次举兵失败，当依据什么来重新发展自己”，曹操没有直接回答，反问他：“足下又如何认为呢？”，袁绍说道：“我南面依靠黄河来防御，北面阻击燕、代之地的势力，可以团结戎狄的军事力量，向南以争天下，应该可以成功吧？”，袁绍这番话可谓傲视天下，气势宏伟，但曹操听完后，却很淡定地回应道：“我和您不同，我的方法是笼络天下英雄，运用他们的智慧，以天道来争天下，将无往而不胜。”，袁曹之间的境界高低，此番对话，足以显现。

后来，袁、曹在官渡对决，曹操以少胜多，一举击败袁绍。