麻将是如何演变到现在的模样？于光远先生在2003年中华麻将论坛上曾提到，麻将起源于太仓皇家粮仓的可能性最大，古代的粮仓经常受到麻雀的袭扰，为了保护存量，官府鼓励人们消灭麻雀，并发放竹制筹牌记录酬劳，当地人利用这些竹制筹牌进行消遣，并加入了叶子戏和马吊牌的博弈玩法。

这里提到的叶子戏和马吊牌与麻将的演变有着千丝万缕的关系，我们先叶子戏说起，叶子戏最早可以追溯到唐代，因为牌呈现长条的形状，所以被成为叶子戏。

不过可惜的是，唐代叶子牌版本的玩法已经失传，但明代的叶子戏玩法却有记载，明代叶子戏共有38张牌，分为一钱至九钱，一百至九百、一万至九万、二十万至九十万、百万、千万、万万这样的数列，玩法主要是“以大制小”的对战玩法。

复刻版叶子戏，当时的叶子戏上确实用的是简体字，被称作“俗体字”

到了明末清初，叶子戏变成了40张牌，牌面在繁琐的数字上归类成“四门”——十、万、索、钱，这后来演变成了麻将的花色，万对应万，索对应着条、钱对应着饼。

画家陈洪绶以《水浒传》的小说为模板，创作出“水浒叶子”，把《水浒传》里的人物与叶子戏中的关键牌色相结合，丰富了牌型模式。

到了清代，叶子戏被更名为马吊牌，并逐渐演变出更多和麻将相关的东西，比如其中一个演变分支是去掉了四门中的十，只保留了万、索、钱，从对战游戏变成了凑牌游戏，出现了“碰和”的概念。

胡适先生曾说过：“马吊三人对一人，故名‘马吊脚’，省称‘马吊’；‘麻将’为‘麻雀’的音变，‘麻雀’为‘马脚’的音变。”

当然，这只是关于麻将起源的主流说法之一，关于这点还有许多说法和坊间传闻，比如有人认为麻将起源于宁波，因为宁波话的“麻雀”和“麻将”的读音相同，久而久之被传为“麻将”；也有人认为麻将起源于闽粤地区，主要原因是近代硬质麻将确实来自于闽粤地区。

在众多起源说中，最有趣的要数“郑和起源说”，传闻郑和下西洋时船上没什么娱乐设备，于是郑和以纸牌、牙牌、牌九为基础，用100多块小木片制作牌子，分别以舰队编制、淡水桶数量、金钱为牌色做出条、筒、万。

当下，对于麻将的起源众说纷纭，没有一个明确的定调，但麻将作为国粹已经进入到人们的日常生活中，成为一种老少皆宜的棋牌游戏。2017年4月，国际智力运动联盟宣布，麻将正式成为世界智力运动项目，如今的麻将已风靡全球，成为中国的标志之一。