公元681年，唐朝边境发生了一件大事，也催生了初唐边塞诗的一首名篇。

年初，被唐军击败的东突厥再次集结，攻占甘肃固原、庆阳等地。5月，礼部尚书裴行俭奉命帅军西征。在经历了几次小败之后，裴尚书终于憋出了大招：用离间计让敌将相互猜疑，最终投降唐军。见敌将率部来降，裴尚书喜出望外，许其不死。谁知，降将押回京师后，却悉数被斩。裴尚书不觉感叹，“杀降者，恐无再来降者”，遂称病不出。

这是后话。却说这一年，初唐四杰之一的杨炯已31岁，还没有建功立业。战报传来，他自然热血沸腾，当即写下了其边塞诗的代表作《从军行》——

烽火照西京，心中自不平。

牙璋辞凤阙，铁骑绕龙城。

雪暗凋旗画，风多杂鼓声。

宁为百夫长，胜作一书生。

该诗以洗练的笔墨、蒙太奇的手法，描写了一个读书士子从军边塞、参加战斗的全过程。烽火战报传到长安，壮士的心怀哪能平静？调兵的令符刚出宫门，铁骑就直捣突厥都城。雪花漫舞昏暗得连军旗都仿佛褪了颜色，而狂风的怒吼中又夹杂战鼓的高亢之声。我宁愿作一名百夫长（指下层军官）冲锋陷阵，也比做个书生活得带劲。

该诗写得慷慨激昂、豪情满怀，仅仅40个字，既交代了背景，叙述了战争场面，又渲染了气氛，揭示了人物心理活动，笔力极其雄劲，历来被评为唐代边塞诗的名篇，其中“宁为百夫长，胜作一书生”，堪称喊出了唐代大部分诗人的心声。

但，如果这首诗就作此解，就真的埋没了杨炯的天分。

杨炯是真正的少年天才，10岁应试神童科登第，待制弘文馆。27岁进士及第，补授校书郎。然而，就是这样一名天才，却在弘文馆一待就是17年。这期间，有多少人建功立业、出将入相，而自己却只能当个书生，岂能不郁郁寡欢？因此，后世人评此诗，有说杨炯是以该诗自嘲，雄劲之余，更有一份怀才不遇的感叹。

好在，是金子总会发光的。次年，杨炯被举荐为弘文馆学士，升迁太子詹事司直，掌管太子宫中事务，可谓一步登天。然而好景不长，几年后徐敬业起兵反抗武则天，杨炯受堂弟的牵连被贬四川。在这里，他结识了王勃、卢照邻等人，几人一起游山玩水，诗歌唱酬，诗艺大增。

后来，洛阳宫中拿出盂兰盆分送给佛寺。武则天与群臣一起在城楼上观赏。杨炯立即写了一篇《盂兰盆赋》进献给武则天，极力歌颂大周王朝，并希望她“任贤相，淳风俗，远佞人，措刑狱，省游宴，披图策，捐珠玑，宝菽粟”，成为千古帝王的楷模。武则天看罢，心中那个爽啊，好似喝了蜂蜜一般。当年，在武则天的亲自过问下，杨炯被提拔了，调任盈川县令。

纵观杨炯的一生，可谓大起大落。他虽没有亲自参加过边塞战争，却写过《从军行》、《出塞》、《战城南》、《紫骝马》等边塞诗，且每首都写得气势高昂、风格豪放，一改初唐诗坛盛行的“宫体诗风”，对唐朝的诗歌发展起到了承前启后的作用。特别是“宁为百夫长，胜作一书生”，可以说是唐诗中弘扬主旋律的经典名句。