听乡邻说起，有人见到老船在常德卖粮，才要上前招呼，老船已然遁去，像是刻意回避一般。

周文远一路奔常德而来，进得城中，却见沿路上铺多有关门歇业，白绫满城！原来新上任的湖南布政使上任途中竟被盗匪劫杀，家乡常德满城举孝。

本城官宦人家余福昌之子余骞，就是当年被张老船在湖中救起的那个少年，前些年在京城殿试，高中探花之榜，做了京官。

几年下来，在那金銮殿中，皇帝脚下，唯唯诺诺，看尽宫中各色龌龊，又念老父年迈，乃奏请皇上恩准，放了外官，至湖南布政使之职。一行人浩浩荡荡出京，骑兵护卫车杖，经直隶、河南至湖北，弃陆登船，行水路，沿长江而上，入洞庭湖。

沿江一路，两岸青峰绝顶，猿声不住，江峡美景，余骞余大人远离了京城多事之地，兴致高涨，在船板上铺纸研墨，写诗作画，一派雅致。入夜则有舞女歌姬助兴，灯火通明，笙歌管弦，通宵达旦。

不想后半夜，黑暗中涌出无数贼人，那几只护卫大船竟无半点动静！原来当夜酒菜之中被人做了手脚，全体放翻。贼人上了大船，将余大人全家并仆佣杂役四十余口，斩尽杀绝！并将布政使大人孝敬老父的金银细软尽行掳去。

可怜那余骞，当年一条贱命落水，还有那张老船搭救而起，此番飞黄腾达、衣锦还乡之际，紫气东来之时，竟惨遭毒手，一命呜呼！

翌日，因事关重大，官军大起岳州水师，沿湖围剿，一无所获。有人见那盗匪船只皆退入莲花渡水道之中，因地势复杂险恶，官军不敢轻入。

官船遇匪，布政使毙命，家财遭劫，古今罕有，此事传入京城，朝廷震怒！

当时曾国藩驻扎南昌，湘军水师势大，彭玉麟部在长江面上连绵数十里，一字展开，太平军水营一败再败，退入鄱阳湖内湖。彭玉麟即率湘军水师进抵湖口，分泊于鄱阳湖口内外江面。

张步见太平军水营战舰拥挤于内外湖口处，抓住千载良机，集中前锋舰队所有火炮轰击，将多艘战船击沉于内外湖口之处，竟将水道堵塞。混乱之中，翼王石达开兵到，撑住局面。石达开将计就计，将石砂船沉入水寨口处，堵塞航道，让湘军水师无法进入。仅在靠西岸处留一隘口，拦以篾缆。

湘军水师主帅彭玉麟令张步率鄱阳湖上所有轻舟护卫快船百余只，载兵二千，冲入内湖，袭击石达开大营。张步闻言大惊，连称此下策也！水师主力如没有快船保护，如鸟去翼，如虫去足。若石达开以小艇火舟攻击水师大船，如何是好？彭玉麟大怒，张步只得遵命行事。

石达开看出彭玉麟的败招。他待张步水师深入，用重兵将来路阻断，张步的湘军轻型护卫水师百余快船和二千精健之卒被陷于鄱阳湖内，当晚石达开以快船数十只，插入湘军水师大营放火焚烧，岸上太平军也施放火箭喷筒，配合进攻。湘军大船因无小船护卫，难以抵御，被焚毁数十只，其余败退九江。

张步见势不妙，收拾残部，拼死血战而出，果见湘军水师战船上浓烟烈焰，七、八艘大船已经起火。张步残兵刚好赶到，火炮齐发，将太平军水营快船驱赶而去。

张步在浓烟烈焰中惊见一船悬挂湘军帅旗，为炮火击中，竟是曾国藩坐船！张步四下寻找曾帅下落，至天明寻得曾帅，护送至罗泽南大帅陆军大营。曾大帅羞愧之下，复欲寻死，被罗泽南等力劝而止。一场混战，黎明方歇。

鏖战之中，曾国藩忽闻洞庭湖匪患又起，顺着咸丰帝的意思，大力保奏当年剿灭盗匪之功臣、湘军水师张步升为蓝领副将，统领一支水师，即日回湘剿匪。

张步率湘军水师战船，火炮枪兵，沿长江而上，经湖北，入洞庭，一路旌旗蔽日，今非昔比。

张步深知苍狼斩狡诈，水师未动，已密令湘南官军，水陆交通严加盘查，画影缉拿，严防苍狼斩流窜广西、贵州。

话说苍狼斩杀人越货，拿了布政使余骞的金银，当时只说是商贾巨富人家，待到毒翻了护卫船上的官军时，才知道这些人大有来头，是朝廷命官的船，已经闯下大祸！

他迅速着人分了金银，让手下暂且四散而去，带着精干随从望黔桂边境而来，想离湘避祸，却见沿途官兵稽查甚紧，又听说张步率湘军水师铺天盖地而来，大惊失色，有在劫难逃之感。

不知那张步此番是否擒得苍狼斩，往下一读。