皇太极是努尔哈赤的第八个儿子，他的母亲是酋长杨吉努的女儿叶赫氏，他的母亲待人很好性格也很温和，还经常帮努尔哈赤处理一些事情，所以深受努尔哈赤的宠爱。根据爱屋及乌的定律，皇太极自然也受到努尔哈赤的疼爱。虽然努尔哈赤早年常年奔波征战，但还是不忘让人教给儿子一定的文化知识，所以皇太极有一定的文化基础，懂得待人接物的道理。由于父亲还有自己的兄长经常的出去打仗，家里的一些家务常落在守在家中的皇太极头上，虽然当时他还处于少年时期，但凭借自己的才智已经能把家务处理得比较出色了。

皇太极第一次随父亲努尔哈赤出征是在他二十一岁的时候，这次出战是为了征伐一个名叫乌拉部的部族。当时努尔哈赤只是下令让部下把对方敌人的粮草烧掉，然后再与对方开战，没想到血气方刚的皇太极，第一次上战场很想直接冲上去与敌人大干一场。努尔哈赤这时候就给他讲了一个道理，他说要想砍掉一棵大树，必定是要从根部一点点用斧子把他砍掉，这样才能达到最快速把树砍倒的目的，战场上征服敌人和砍树的道理是一样的。皇太极听后瞬间顿悟了，他牢牢记住了父亲教给他的道理，并将其灵活运用到后面的战役中。

努尔哈赤在位的后期，采取了让四大贝勒（次子代善为大贝勒、侄子阿敏为二贝勒、五子莽古尔泰为三贝勒、八子皇太极为四贝勒）轮流值班，处理一些日常政务的办法，这使得有机会处理政务的贝勒都成长的很优秀。到他去世前，由于伤病较重，他并没有明确到底让谁继承他的汗位。因此，有资格竞争汗位的几位贝勒，便都开始谋划起自己的夺位计划。经过一番较量和衡量，最终皇太极凭借自己的深思与谋划从众人中脱颖而出，成功继承了努尔哈赤的汗位，事实证明他也确实有这个能力。

当时争夺汗位的时候，二贝勒阿敏因为其父亲舒尔哈奇曾犯过谋反之罪，加上他是努尔哈赤的侄子，虽然他战功赫赫，但在继承汗位的资历上自然比不上努尔哈赤的几个亲儿子，所以他只能向另外几位堂兄弟身上押宝。三贝勒莽古尔泰是努尔哈赤的第五个儿子，他为人处事就像他的名字一样，是一个鲁莽不稳当的主儿，最过分的是他竟然曾经把犯了过错的母亲亲手杀死，这样的人凭着一股狠劲儿带兵打仗还行，让他作皇帝那是万万不行的，他也有这个自知之明。

最后剩下最具竞争力的就是大贝勒代善，按说大贝勒各方面条件也确实不错，而且努尔哈赤在生前也暗示过想让大贝勒继承汗位的意思。但代善也有问题，就是他曾遭到努尔哈赤公开的重罚，这事儿与他虐待前妻所生的岳托和硕托两个儿子有关。努尔哈赤对代善这种做法很生气，不但斥责了代善，还令岳托、硕托与代善分家，并公开宣布废掉代善竞争继承人的资格。后来在代善亲手杀掉继妻向汗父谢罪时，努尔哈赤令他与诸弟发誓，今后如再有怀恨众贝勒、大臣，当甘愿受天地处罚。另外，代善还有与太妃有染的传闻。

除了上面几位强有力竞争者，还有一位王妃阿巴亥所生的十二皇子阿济格（多尔衮、多铎同母兄长）。但由于当时三人年纪都很小，阿济格21岁，多尔衮13岁，多铎11岁，虽然有母亲的支持，无奈终究难以撼动上面几位大贝勒。

鉴于上面几位贝勒各自身上或多或少的问题，所以最终这件好事儿只能落在最后一位贝勒皇太极身上。代善一派在预感竞争力不够的情况下，他和儿子岳托及萨哈廉等人首先提议支持皇太极，这样也算是送个天大的人情给皇太极，显然皇太极能继位自然要记上代善一系的拥立之功，也算是互利共赢的局面。有了首席大贝勒代善的支持，皇太极继承汗位的事就算是板上钉钉了。

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在天命十一年（1626年），皇太极正式继承了努尔哈赤的后金汗位。在他刚继位的时候，自然不敢轻动其他贝勒的地位，大家似乎还是平起平坐，共同处理政务的关系，因为只有这样做，他才能稳定住当时后金的局面。后来，皇太极汗位巩固后，他便逐渐把国家大权全部拿到了自己手中，其他贝勒也只能顺应局势要求，共同拥戴皇太极对付大明朝。