对于气节，从来不是男人的专属。相反，有些女性，却可以笑傲须眉，让男人为之汗颜。身为“秦淮八艳”之一的柳如是，便是这样一位奇女子。

柳如是身世极其不幸，已经无法说清她父母的来历。她从小就几经贩卖，在10岁那年，被一江南名妓徐佛收养。

虽然身处烟花之地，但柳如是并不是很有兴趣，于是又被卖到了名士周道登家做待妾。周道登颇有学问，对柳如是也是十分宠爱，经常抱着在膝盖上教她读书写字。

但好景不长，周老先生年纪大了，不久就去世了。柳如是也呆不下去了，被周家赶了出去。

失去了依靠，柳如是再次回到青楼。她这几年，学了知识，自觉有了才华，不再愿与那些庸俗子弟来往，而与才子名士相谈甚欢。

第一次的爱情 ，是与宋征舆相处，柳如是为了考验这位才子，相约在船上。宋征舆到来时，柳如是让人传话：公子如有意，就游过来吧！宋征舆不惧寒冷，跳了下去，两个人开始了交往。

然而，正要谈婚论嫁之时，宋家却看不上柳如是的身份，要求宋征舆不要与柳如是来往。而此时宋征舆却流露出为难的神色，最终柳如是决定和宋征舆一刀两断。

与陈子龙交往期间，两个情投意合，经常在一起吟诗唱和。柳如是似乎找到了人生的蓝颜知己。然而，陈子龙也已经有家室。最后在正妻的阻挠下，两人悲伤分手。

柳如是依旧眼光很高，不愿将就，不久，她又结识了当时文坛宗师钱谦益。钱谦益也被柳如是的才貌所迷，不仅冒着世人鄙夷的眼光迎娶柳如是，还给她在虞山盖了壮观华丽的“绛云楼”和“红豆馆”，金屋藏娇。两人同居绛云楼，读书论诗相对甚欢。钱谦益戏称柳如是"柳儒士"。

然而，老夫少妻正在过着幸福生活之时。明朝首都沦陷，崇祯帝自缢身亡。清军继续兵临南京城下，柳如是准备和钱谦益一起投水殉国。但是准备跳水时，钱谦益试了一下水池的水说：“水太冷，不能跳。”柳如是却坚持要跳，被钱谦益托了回来。

钱谦益降清后，柳如是坚持留在南京。后来钱谦益在北京任职半年后，也回到南京。受到柳如是的影响，开始支持反清复明人士。

但是，在钱谦益死后，乡里族人却来抢钱谦益家房产，柳如是为了保护钱谦益产业，选择了悬梁自尽。如此刚烈的做法，让众人惊愕。

一代才女柳如是这样结束了自己的一生，享年四十六岁。王国维曾题诗“幅巾道服自权奇，兄弟相呼竟不疑。莫怪女儿太唐突，蓟门朝士几须眉？”在国破家亡之际，包括钱谦益在内的那些在屈膝变节的士大夫们，远不如柳如是的气节和操守。