太平天国运动爆发以后，清政府的八旗子弟不堪大用，于是便起用了曾国藩等人去地方组织团练，对抗太平天国。这才使得地方上开始拥兵自重，可以说也是中国民国军阀最早的起源。为什么这么讲呢？因为辛亥革命以后，这些地方大员摇身一变便成了民国的人。民国建立以后，按理说最大的军阀便是袁世凯，当时各地的军阀也都给袁大总统面子，所以袁大总统在的时候，中国还能维持表面的团结。

不过袁大总统作死，在他死后中国便彻底陷入了军阀混战。那个时候的中国用一句来说就是“你方唱罢我登场”。其实很多军阀的统治都是短暂，不过在众多短暂的军阀中，就有一个人，他能够统治山西38年，始终稳住泰山，他就是阎锡山。

阎锡山家族是明末的时候移居到山西五台县的，那个时候他们家里很穷，有多穷呢？穷到他们家连个族谱都没有，直到阎锡山飞黄腾达以后，他父亲才找个清朝的举人来给他们阎家修了个族谱。不过中国有句话叫做“穷不过三代”，不过阎家可能是移居过来的原因，时间用的长点，等到第六代的时候，家境开始慢慢好起来了。

阎锡山作为阎家的第九代人，16岁就开始做生意去了。不过那个时候八国联军打进了北京城，因此他生意便做不下去了。于是乎，他和父亲商量了以下，决定去从军了。阎锡山便到了日本留学，并且还进了日军陆军士官学校。1905年的时候他就加入了同盟会。

辛亥革命的时候，阎锡山发动了太原起义，杀死了山西巡抚，自己做上了都督。阎锡山识时务，也能力，有手段，之后阎锡山凭借着这自己的本事坐稳了这个山西都督，成了山西的土皇帝。

阎锡山在当时不仅有着较为雄厚的军事实力，而且也注重发展地方经济。当时的阎锡山并不甘心只做一个山西王，而是希望将来某一天能够问鼎中原。

不过在中原大战以后，阎锡山基本上就断了这个念头。因为他明白自己的实力和蒋介石相比还是差距甚大的。所以他开始对蒋介石俯首称臣，并且把自己大部分的心思投入在山西。

当然，阎锡山治理山西还算是有自己的一套东西的。在他统治山西的三十年，他还是非常会笼络人心，稳定人民群众。

在政治上，他接受蒋介石的领导以换取蒋介石对他山西王的承认。同时，他在山西还建立了一套自上而下的统治机构，培养了一大批忠于自己的军政人员。这些军政人员有个特点，他们多是山西人或者五台县人。

在军事上，他通过几次扩军建立了一支数量庞大的晋绥军，并且积极排斥其他武装力量。

所以说当时阎锡山在山西的地位是独一无二的。

抗日战争的时候，阎锡山充分发挥了自己的政治才能，在三种力量之间周旋。用他自己话来说就是他在三个鸡蛋上面跳舞，哪一颗鸡蛋都不能踩破！

不管怎么说，阎锡山在山西抗日还是尽过力了。特别是抗日初期的时候，阎锡山几乎团结了国内一切能够团结的抗战力量。同时，他还在山西进行了战争总动员，组织了忻口会战、娘子关会战以及太原保卫战等一系列抗日斗争。当时的平型关大捷就是在山西取得的成果。

尽管这些战争最后都失败了，但是山西境内的军民作战非常英勇。比如忻口会战抵抗了28天，太原保卫战甚至采用自杀战术来抗日。当然了，阎锡山的晋绥军也是损失惨重的。

不过，阎锡山也有自私的一面。那便是在抗战中时刻惦记着自己的利益，特别是看到八路军不断的发展壮大，抗日根据地也日益扩张。对此，阎锡山是特别害怕的。正如他自己所说，晋绥军抗光了，唯独八路军不但不减少，反而增加，再加上牲盟会、决死队和八路军合作，今后还有我们的立足之地吗？

解放战争就不用多说了，最后，经历了无数风风雨雨的阎锡山随蒋介石败退台湾，终年77岁。

至于阎锡山的后人，其实都是没有从政的。原因正如阎锡山自己所说的那样，“我负责山西的责任时，你祖父说我，要知道你要负这么大的责任，我一定教你背几回炭，掏几回厕所，你才知道生活的困难和工作的艰苦，处理民事才有标准。你们生长在衙门里，不知道生活的困难、工作的艰苦，没有碰过钉子，没挨过骂，完全同一般平民的精神环境脱离了，这可以说是你们做事进步的一大障碍，也是你们前途上的一大损失。”

阎锡山的元配是徐竹青。她没读过书，也没有后人，最后她陪着阎锡山去了台湾，以88岁的高龄去世。

阎锡山的五个儿子都是二夫人徐兰森生的。长子、三子幼年夭折。次子阎志宽20岁的时候夭亡，不过那个时候阎志宽已经有妻子和孩子的，他们都去了美国。阎志宽的儿子阎树楹10多岁都夭折了，女儿阎树榕后来在纽约柯达公司工作。

阎锡山的四子阎志敏、五子阎志惠也在蒋介石败退台湾之前去了美国。他们也的确遵从了父亲的教诲，虽然不像父亲一样名闻天下，但是也平平安安的过完了他们的一生。阎志敏娶了山西太原人为妻，生了个儿子阎大有。后来，这个阎大有据说读书还行，获得了法学的博士学位。阎志惠泽娶了美国人为妻子，生了一个儿子和女儿。阎志惠的后人都在美国定居了，具体的事情就不太清楚了。